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弗朗西斯卡尔法克斯女士失踪之谜1（第3页）

“亲爱的华生啊，这说明，我们对付的是一个极度狡诈和危险的人物。来自南美洲的传教士施莱辛格博士不是别人，正是霍里·彼得斯，是澳大利亚有史以来恶贯满盈的流氓恶棍之一——虽然算是个年轻的国家，但那儿已经出现一些技艺高强的人物。他不同凡响的特长就是利用孤身女士对宗教的感情，实施迷惑诱骗。他那所谓夫人是个名叫弗雷泽的英国妇女，是他得力的帮凶。我从他所实施的伎俩的特征想到了他的身份，还有他的体貌特征——1889年，阿德莱德[16]的沙龙里发生过一次斗殴，其耳朵被人狠狠地咬破了——证明了我怀疑。那位可怜的女士落入了一对恶毒至极的男女手中，他们无所顾忌，什么事情都做得出来，华生。女士很有可能已经不在人世了。即便不是如此，毫无疑问，她已被软禁起来了，无法给多布内小姐或其他朋友写信。还有可能出现的情况就是，她根本就没有到达伦敦，或者已经离开伦敦了。但是，前者根本不可能存在，因为欧洲大陆有严格的户籍登记制度，外国人要在大陆警察面前玩花样不是那么容易的。后者也不大可能，因为两个流氓无赖要轻而易举地把一个人监禁起来，根本别想指望在别处找到这样的一个地方。我的直觉告诉我，她在伦敦，但由于我们眼下无法知道她身处何处，我们只能先吃饭，养足精神，耐心等待。夜间晚些时候，我要到苏格兰场去一趟，去同朋友莱斯特雷德谈一谈。”

但是，无论官方的警察机构，还是福尔摩斯本人不起眼但很高效的侦探所，都无力破解这桩谜案。人海茫茫，伦敦有数百万人[17]集居着，要在其中寻找三个人无异于大海捞针。登载过各种启事，但毫无结果；追寻过一些线索，但一无所获。对于施莱辛格可能出没的每一处犯罪场所，已经派人注视过，但也是白费工夫。对过去同他有联系的人也实施了监视，但他们谁都没有同他联系过。毫无作用地悬了一个星期之后，突然闪现出一缕亮光，地处威斯敏斯特路的博文顿当铺里，有人典当了一个银光闪亮的首饰挂件，属于昔日西班牙风格的那种。典当首饰的人是个大块头，胡子刮得光亮，模样像个牧师[18]。姓名和住址显然是假的，没有人注意到他的耳朵，但从上面的描述可以肯定，此人是施莱辛格无疑。

我们那位住在朗厄姆旅馆的朋友来过三次，是来打听消息的——第三次来时，离那个新发现只有一个小时的光景。他魁梧的躯体上，衣服越发显得宽松了，由于心里面焦虑不安，人好像慢慢地消瘦了。“还是让我有点什么事情干吧！”他每次都是这么苦苦哀求着。最后，福尔摩斯终于满足了他的要求。

“他开始典当首饰了，我们现在应当逮住他了。”

“这是不是说明弗朗西斯女士已经遭受伤害啦？”

福尔摩斯神情严肃地摇了摇头。

“假定他们把她监禁起来了，那很显然，他们若是放走她，他们自己就一定面临毁灭。我们要做好最坏的准备。”

“我能够干点什么呢？”

“那对男女没有见过您吧？”

“没有。”

“他以后还有可能去别的当铺当东西，那样的话，我们就得从头开始。从另一方面来说，他已经当得了一个好价格，并且没有引起别人的质疑，所以说，如果他需要现金，那就还会到博文顿当铺去当的。我写个字条给您带给他们，他们会让您在店铺里等待的。如果那家伙出现了，您就一路跟踪他到家里。但是，不得草率从事，尤其不能动武。我要您向我保证，采取任何行动之前都必须让我知道，并且征得我同意。”

两天时间过去了，菲利普·格林阁下（我要提一提，有位叫这个名字的海军上将，曾经在克里米亚战争[19]中指挥过亚速海舰队。此人就是那位海军上将的儿子）没有给我们带来任何消息。到了第三天黄昏时，他冲进我们的客厅，脸色苍白，浑身颤抖，激动不已，强壮的躯体上的每一处肌肉都在颤动。

“我们找到他啦！我们找到他啦！”他大声吼着。

他情绪激动，说话都语无伦次。福尔摩斯说了几句，平和了一下他的情绪，然后拽着他坐到了一把扶手椅上。

“好吧，现在把事情前后经过告诉我们。”福尔摩斯说。

“就在一个小时之前，她出现了，这一回是他妻子，她拿来的挂件和另一个是配对的。她个头很高，脸色苍白，眼睛东张西望。”

“是那个女的。”福尔摩斯说。

“她离开了当铺，我跟随在她后面。她走上了肯宁顿大道，我紧跟着她不放。她立刻便进了一家店铺，福尔摩斯先生，那是一家棺材店。”

我同伴怔了一下，“嗯？”他呃了一声，声音颤抖着，算是问话。由此看出，他面容冷峻苍白，但内心焦躁不安。

“她对着店铺柜台后面的那个女人说话，我也走了进去。‘已经晚了’，我听见她说，或者大体上是这个意思。柜台后面的女人在替自己辩解。‘本来早该送过去的，’她回答说，‘耗费的时间长了一点，因为超出平常的。’她们打住了，注视着我，我于是问了个问题，然后就离开了。”

“您做得太棒了。后来情况怎么样？”

“她出来了，但我躲在一处门道里。我认为，她是起了疑心了，因为她朝四周看了看。后来叫了一辆马车，坐了上去。我运气好，也叫到了一辆，于是跟着她。她最后在布里克斯顿区的波特尼广场三十六号下了车。我乘坐的马车驶了过去，在广场的一角停了下来，监视着那幢房子。”

“您看见什么人了吗？”

“除了一楼的一个窗户，其余的都是紧闭着的，百叶窗放下了，我看不见里面的情况。我伫立在那儿，心里思忖着下一步该怎么办，突然间，驶过来一辆有棚顶的送货车，里面坐了两个人。他们下了车，从车上搬下了一件东西，抬上了通向门厅的台阶，福尔摩斯先生，是一口棺材。”

“啊！”

“一时间，我差一点要冲了进去，门打开了，两个人抬着棺材进去了。门是那个女人开的。但是，我站立在那儿的当儿，她瞧见我了，而且我认为，她认出了我。我看见她怔了一下，立刻就把门关上了。我牢记对您的承诺，于是便到这儿来了。”

“您做得很漂亮，”福尔摩斯说着，一面在半张纸上匆匆写下了几句话，“没有搜查证，我们闯进去是非法的，这事最好有劳您去做，拿着这张字条去找警局，开具一张证明。这可能有些困难，但是我认为，出售首饰这件事情已经足够了。莱斯特雷德会负责所有细节的。”

“但他们有可能在这期间把她杀害啊，那口棺材意味着什么呢，除了替她准备还会替谁准备呢？”

“我们将竭尽全力采取措施，格林先生。事不宜迟，片刻都不会耽搁，这事就交给我们吧。对啊，华生，”我们的委托人匆忙离开了之后，福尔摩斯补充说，“莱斯特雷德会调动正规警力，而我们和平常一样，是非正规的人员，我们必须按照我们自己的方式采取行动。我断定情况万分紧急，有必要采取非常措施。刻不容缓，火速赶往波特尼广场。”

“我们再来理清一下头绪，”我们乘车驶过议会大厦和威斯敏斯特大桥时，福尔摩斯说，“那对无赖男女先是让那位不幸的女士离开了她忠贞不贰的仆人，然后把她引诱到了伦敦。即便她写过信，信也被他们扣押下来了。他们通过自己的同伙，租到了一幢家具一应俱全的房子。一旦入住之后，他们便把她给软禁起来了，攫取了那些值钱的珠宝首饰，这是他们最初的目标。他们已经变卖掉了一部分首饰，他们感觉这样做似乎很安全，因为他们有理由相信，那位女士的命运如何，谁也不会关心。当然，他们若是放了她，她肯定会去告发他们的。因此，释放她是万万不可能的事情。但是，他们又不能永远关着她。于是，杀害她是解决问题的唯一办法。”

“情况似乎已经很清楚了。”

“我们现在换一种思路来考虑。当你遵循着两种互不搭界的思路考虑问题时，华生，你会发现，两条思路会在某一点上相交，结果接近真相。我们这就开始，不从那位女士开始，而是从那口棺材开始，一直往前推断。我担心，毫无疑问，这件事情证明，女士已经死亡了。事情同时表明，死者要施行正规的安葬，必须有完备的医疗证明和官方的认可。那位女士显然是被谋杀的，他们就会在后花园里挖个坑把她给埋了。但现在的情况是，一切都堂而皇之，循规蹈矩，这意味着什么？毫无疑问，他们使用某种方式把她给弄死了，而且骗过了医生，伪装成了自然死亡——弄不好是毒死的。然而，这就很不可思议了，如果医生不是同伙，他们怎么能够让医生接近她呢？这种假设很难成立。”

“他们可以伪造医生证明吗？”

“有风险，华生，风险非常大。不，我看他们不至于那样干的。停车，车夫！这里显然是丧葬店，因为我们刚才路过当铺了。你进去一下好吗，华生？你的外表相貌让人觉得可信。问一下波特尼广场明天的葬礼什么时间举行。”

店铺里的那个女人不假思索就回答了我的问题，葬礼定在上午八点钟举行。“你看，华生，毫无神秘感，一切都摆到台面上了！毫无疑问，他们通过某种途径把一切法律表格弄得齐备了，所以他们认为没有什么可担心的。对啊，现在没有别的什么办法了，只有正面突击了，你有什么装备吗？”

“我的手杖！”

“行，行，我们够强的了。‘斗争中正义一方的人有如穿了三重甲胄[20]。’我们已经没法等待警察的到来，也容不得受法律条条框框的束缚。您可以驾车离开了，车夫。行啊，华生，我们现在就像过去有时候那样，一同去撞大运吧。”

在波特尼广场的中心地带的一幢高大而又阴森森的房子前面，福尔摩斯把门铃按得很响亮。房门立刻就开了，光线暗淡的门厅里站着一个身材高大的女人。